Enfants: La santé dans l’assiette

L’alimentation a une influence majeure sur la santé et le développement des enfants et adolescents. Une alimentation variée et équilibrée est recommandée dès le plus jeune âge. Eine abwechslungsreiche Mischkost wird von klein auf empfohlen.

Les fondations d’un mode de vie sain se posent très tôt dans la vie. Dans un premier temps, ce sont les parents qui déterminent ce que leurs rejetons vont manger. C’est ainsi que les enfants intègrent les normes et les valeurs associées à la nourriture et à la santé qui influenceront leur comportement ultérieur en matière d’alimentation. Les préférences de l’enfance restent souvent toute une vie.

Des besoins accrus en calories

Pour grandir, les enfants ont besoin d’énergie. Leur métabolisme tourne à plein régime. Par rapport à leur poids corporel, les enfants ont besoin de plus d’énergie que les adultes. Par exemple, une fille de huit ans qui pèse 25 kilos a besoin chaque jour de 1700 kilocalories environ, tandis que sa maman qui pèse bien le double n’a besoin que de 600 kilocalories de plus que sa fille. La Société Suisse de Nutrition (SSN) précise que le bilan énergétique doit toujours être équilibré. Tant que l’alimentation apporte autant d’énergie que l’enfant en dépense, tout va bien. Mais si, à long terme, l’enfant mange plus que ce dont il a besoin, c’est la porte ouverte au surpoids.

De tout un peu

Après le stade du nourrisson et jusqu’à l’entrée dans la puberté, les enfants devraient avoir une alimentation variée et équilibrée, exactement comme les adultes. Protéines, glucides, lipides, vitamines, minéraux, fibres alimentaires et eau sont vitaux. Les quantités nécessaires sont très variables. L’eau et les liquides doivent être consommés à profusion tandis que d’infimes quantités de vitamines et de minéraux suffisent en comparaison. Tous les fruits et légumes contiennent leurs propres précieux constituants. Ils doivent figurer au menu de chaque repas principal et de chaque en-cas.

Une bonne perception de la faim et de la satiété

Des repas répartis régulièrement au fil de la journée favorisent les bonnes performances et la concentration des enfants. Ceux-ci ont d’ailleurs une bonne perception de la faim et de la satiété. Mieux vaut les laisser décider eux-mêmes de la quantité qu’ils mangent. La SSN recommande de tenir compte des préférences alimentaires de l’enfant pour établir le menu, sans oublier pour autant nos propres besoins. Nos yeux mangent aussi, et c’est encore plus vrai pour les enfants. Ils mangent avec tous leurs sens et adorent les présentations pleines de fantaisie et de surprises. Enfin, très important, les parents et autres adultes de référence doivent montrer l’exemple et mettre eux-mêmes en pratique ce qu’ils attendent des enfants.

Petites douceurs, grands malheurs

Beaucoup d’aliments sont naturellement sucrés, d’autres contiennent des sucres ajoutés. Y compris des aliments pour lesquels on ne s’y attend pas forcément comme certaines épices, certaines boissons aux fruits ou des yogourts supposés «bons pour la santé». Même dans certains «aliments pour enfants», on trouve souvent du sucre en trop grandes proportions. Selon la SSN, ces produits ne sont absolument pas nécessaires pour apporter aux enfants tous les nutriments dont ils ont besoin. Mieux vaut donc y regarder à deux fois.

Le sucre a un impact sur la concentration et les performances des enfants et des adolescents. Il a d’abord un effet coup de fouet, car il passe rapidement dans le sang et entraîne une hausse de la glycémie. Les enfants sont alors souvent très agités et nerveux. Mais la glycémie redescend ensuite aussi vite qu’elle est montée, entraînant fatigue et baisse des performances. En même temps, l’envie de plus de sucre remonte en flèche. «Pour favoriser la concentration à l’école, le sucre est tout sauf idéal», affirme Nicole Heuberger. D’un autre côté, inutile de le diaboliser: une consommation modérée de maximum 30 grammes par jour reste acceptable.

Les glucides: importants pour grandir

Pour les enfants et les adolescents en pleine croissance, les glucides et les protéines sont incontournables. Les légumes, de leur côté, apportent des fibres et des vitamines. Ils sont aussi importants pour la santé mais, techniquement, ne jouent pas un aussi grand rôle pour la croissance. «En tant que parents, nous ne devons pas fonctionner avec les mêmes repères de quantité que pour nous», insiste Nicole Heuberger. Les glucides sont plus importants pour les enfants que pour les adultes. Le principe de base doit être le suivant: les parents décident de ce qui est servi à table et proposent un repas équilibré mais les enfants doivent pouvoir décider ce qu’ils ont envie de manger et en quelles quantités parmi ces aliments. «Par contre, si l’enfant a un problème alimentaire, s’il est en surpoids par exemple, les parents doivent établir certaines règles.»