Le tour de la toux en six questions
Vous toussez? Les personnes de votre entourage ont immanquablement de bons conseils à vous donner. Mais alors, lequel suivre? Voici quelques questions, et leurs réponses fondées, pour faire le tour du sujet.
Pourquoi tousse-t-on?
La toux est un phénomène réflexe qui permet d’expulser un corps étranger ou des mucosités qui encombrent les voies respiratoires. Ce réflexe peut aussi être déclenché par un agent toxique ou de la fumée. Il s’agit donc d’une réaction de défense dont la fonction protectrice est éminemment importante. Comme la toux est un réflexe, on tousse parfois sans s’en rendre compte, durant la nuit par exemple. Mais on peut aussi tousser volontairement, lorsqu’on ressent soi-même le besoin de libérer ses bronches. À retenir: la toux n’est pas une maladie, mais un symptôme: quelque chose «dérange» nos voies respiratoires et nous fait tousser.
Comme la toux est un symptôme, quelles sont les causes possibles?
Dans la très grande majorité des cas, la toux est le symptôme d’un simple refroidissement. Des virus en général peu dangereux colonisent les voies nasales et y provoquent un rhume. En s’écoulant par l’arrière, l’écoulement nasal atteint le pharynx et les bronches, ce qui nous fait tousser. Il arrive aussi que les virus s’installent et se multiplient dans les bronches, provoquant une bronchite accompagnée de toux.
Parmi les autres causes possibles, on trouve le tabagisme (et la fumée passive), les allergies, l’asthme ou des substances nocives qui irritent les bronches, provoquent des inflammations et font tousser. Un reflux gastro-œsophagien, c’est-à-dire la remontée d’acide gastrique de l’estomac jusqu’à la gorge, peut également irriter les voies aériennes et faire tousser. Une toux chronique est parfois aussi l’effet secondaire d’un traitement médicamenteux (médicaments contre l’hypertension notamment).
Enfin, des infections bactériennes comme la pneumonie ou la coqueluche s’accompagnent de toux. Selon la gravité, le recours aux antibiotiques est nécessaire. À noter que certaines de ces infections sont évitables grâce à la vaccination.
Pourquoi la toux est-elle parfois sèche et parfois grasse?
Dans le cas d’une infection virale ou bactérienne, la première phase de la toux est souvent uniquement irritative, donc sèche. Ensuite, les globules blancs arrivent sur le site pour neutraliser les germes, et les cellules des muqueuses produisent davantage de sérosités que la toux permet d’expectorer. Par conséquent, la toux sèche du début «mûrit» et devient grasse. À la fin de l’infection, elle peut à nouveau redevenir sèche et marquer la fin de l’épisode. Chez les fumeurs, on observe aussi une toux plutôt grasse due à l’inflammation chronique des bronches et à la production de mucosités.
Quelles sont les complications éventuelles de la toux?
Comme la plupart des épisodes de toux sont dus à des infections virales, il n’y a en général pas de complications. Il suffit d’attendre que le système immunitaire nous débarrasse des agents pathogènes. Selon son intensité, la toux peut toutefois être très pénible, car elle nous fatigue et nous empêche de dormir. Il arrive même que l’on se fêle une côte à force de tousser!
En l’absence de traitement ou si la cause s’intensifie, des complications sont possibles comme la bronchopneumopathie chronique obstructive chez le fumeur ou des surinfections bactériennes qui s’ajoutent à l’atteinte virale, etc.
Quel(s) médicament(s) une femme enceinte peut-elle utiliser?
La prudence est bien sûr de rigueur. Le mieux est que la femme enceinte s’adresse à son médecin ou à son équipe de confiance à la pharmacie. Mais les remèdes de grand-mère (voir la question suivante) sont une option possible chez la femme enceinte et apportent un soulagement bienvenu.
Les remèdes de grand-mère sont-ils efficaces?
Oui, car ils réconfortent, adoucissent la gorge et, dans certains cas, calment la toux. Lorsqu’une toux sèche irrite la gorge et épuise l’organisme, quoi de mieux qu’un lait chaud sucré au miel? La toux étant un réflexe protecteur, il ne faut en effet pas forcément la supprimer. En choisissant de prendre un sirop antitussif aux doses efficaces, il faut compter avec certains effets indésirables. C’est pour cette raison notamment que l’on est très restrictif quant à leur usage chez les enfants. Chez les petits patients, il ne faut donc pas hésiter à préférer des méthodes alternatives comme le sirop de navet ou des frictions avec des onguents pectoraux. Si la toux est grasse, boire beaucoup (!) de tisane pectorale sucrée au miel fait merveille pour faciliter l’expectoration.
Mal de gorge
C’est presque la question de l’œuf et de la poule! Aviez-vous d’abord mal à la gorge ou d’abord une toux irritative? En effet, lorsque l’on a mal au cou ou que l’on est enroué, on a tendance à vouloir s’éclaircir la gorge en toussotant – ou en toussant plus franchement, ce qui aggrave encore l’irritation. En cas de rhume, l’écoulement nasal postérieur occasionne quant à lui aussi bien de la toux que des maux de gorge.
Pastilles à sucer ou bonbons à la glycérine servent alors à hydrater les muqueuses et à protéger la voix. Des extraits de plantes comme les bourgeons de sapin, le thym, la mauve, le romarin, la mélisse ou les baies de sureau sont des ajouts bienvenus: d’une part pour leurs effets bienfaisants, mais d’autre part aussi pour leur bon goût.
Cet article a été publié dans une édition d’astreaPHARMACIE et adapté pour le site web. L’édition complète d’astreaPHARMACIE est disponible en pharmacie et paraît dix fois par an.
