En Suisse, environ 161 000 personnes vivent avec une démence. Agnès Henry, experte auprès du Téléphone Alzheimer, explique comment certaines mesures préventives peuvent réduire le risque de contracter la maladie.

«Environ deux tiers des cas concernent des femmes.»

Comment peut-on diagnostiquer une démence ou savoir si sa propre santé cognitive est sérieusement menacée?

Bien que l’oubli soit l’un des signes les plus fréquents et les plus précoces de la démence, il ne constitue pas le seul symptôme. Les personnes au début de la maladie parlent d’une sorte de «trou noir cérébral». Cela signifie qu’elles oublient des rendez-vous ou que le contenu d’une conversation s’efface complètement, ne trouvant plus d’accès aux sujets qui viennent d’être abordés. Les troubles de la mémoire – le plus souvent des troubles de la mémoire à court terme dans le cas d’Alzheimer – ne sont pas au premier plan dans toutes les formes de démence, mais ils font partie de l’évolution de la maladie. Il faut se montrer attentif lorsque des choses autrefois familières deviennent soudainement étrangères, qu’il n’est plus possible d’utiliser la machine à café ou que l’on atteint ses limites en manipulant de l’argent ou des cartes bancaires. De plus, une modification de la perception du temps, un comportement irritable ainsi qu’un retrait social peuvent, entre autres, indiquer la présence de la maladie.

Comment définit-on le terme de démence?

La démence est le terme générique désignant plus de 100 maladies différentes qui altèrent le fonctionnement du cerveau. Les facultés mentales, appelées capacités cognitives, telles que la pensée, la mémoire, l’orientation et le langage, sont particulièrement touchées par la démence. Le cerveau est un organe à la fois complexe et hautement sensible. Toutes les impressions sont acheminées de manière groupée vers le cerveau par une sorte de «porte cérébrale» et sont ensuite transmises aux différentes zones pour y être traitées. En cas de démence, ce traitement est perturbé. Il s’agit donc d’un dysfonctionnement cérébral dans lequel les cellules et les connexions entre ces cellules sont de plus en plus altérées pour finalement s’atrophier.

Quelles sont les causes à l’origine de cette maladie?

Une démence peut avoir de nombreuses causes. Certaines formes de démence sont réversibles, c’est-à-dire partiellement ou totalement guérissables. C’est le cas par exemple d’une démence due à une maladie métabolique, comme une hypothyroïdie ou une carence en vitamine B12. Dans le cas d’une forme irréversible, le cerveau est directement atteint. La forme la plus connue est ici la maladie d’Alzheimer et la démence vasculaire. La démence à corps de Lewy, la démence fronto-temporale et la démence parkinsonienne sont plutôt rares. Concernant la maladie d’Alzheimer, deux protéines endogènes distinctes ont été identifiées à ce jour comme causes (bêta-amyloïde et tau). Dans la démence vasculaire, les cellules ne sont plus suffisamment approvisionnées en nutriments. Ces deux processus entraînent un mécanisme de dégradation progressive dans le cerveau avec une perte correspondante des capacités.

Les femmes sont-elles plus souvent touchées que les hommes et, si oui, pour quelle raison?

Oui, les femmes ont tendance à être plus souvent touchées. Environ deux tiers des cas concernent des femmes.

Peut-on prévenir l’apparition d’une démence?

On dit souvent que les jalons d’une maladie démentielle se posent dès l’âge moyen. Un mode de vie sain influence des facteurs qui permettent de retarder l’apparition d’une démence. Cela s’applique également aux personnes présentant une prédisposition héréditaire à une maladie démentielle. Toutefois, il existe aussi des démences qui peuvent se manifester dès le jeune âge – parfois même dès la mi-quarantaine. La démence fronto-temporale, mais aussi la maladie d’Alzheimer, en font partie. Même si la maladie est déjà diagnostiquée, ce que l’on appelle la prévention secondaire s’avère utile. Elle comprend un mode de vie sain, une alimentation équilibrée ainsi qu’un entraînement cognitif.

À propos d’entraînement cognitif: des exercices de mémoire comme les mots croisés, le sudoku ou les jeux de memory peuvent-ils avoir un effet préventif sur l’apparition et l’évolution de la maladie?

La pratique d’activités stimulantes sur le plan mental augmente la «réserve cognitive», ce qui peut avoir un effet protecteur en cas de maladie neurodégénérative. Les personnes disposant d’une réserve cognitive élevée peuvent compenser plus longtemps et plus efficacement les effets négatifs des processus neuropathologiques. C’est la diversité et la régularité, associées à la stimulation cérébrale et aux contacts sociaux, qui peuvent globalement avoir un effet positif. Cela comprend par exemple la danse, le chant, l’activité physique en plein air ainsi que l’entraînement de la mémoire.

La démence est considérée aujourd’hui comme encore incurable. Où en est la recherche actuellement?

Actuellement, il n’existe malheureusement aucun médicament capable de prévenir, de stopper ou de guérir la maladie d’Alzheimer ou une autre forme de démence. La maladie d’Alzheimer est une affection extrêmement complexe et évolutive. Comme tous les mécanismes biologiques de la maladie ne sont pas encore connus à ce jour, le développement de médicaments s’avère très exigeant. Depuis de nombreuses années, des recherches sont menées dans le monde entier sur différentes substances actives pour traiter la maladie d’Alzheimer. En Suisse, la substance active donanemab est autorisée depuis le début de l’année 2026. Toutefois, la prise en charge des coûts par les caisses-maladie est encore en suspens, car le médicament n’a pas encore été inscrit sur la liste des spécialités de l’OFSP.

Téléphone Alzheimer

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